Este sábado 14 de noviembre se celebra el Día Mundial de la Diabetes. Sin embargo, bajo este término, a pesar de que se usa a menudo como si designara una sola enfermedad, conviven cuadros con causas, edades de aparición y tratamientos totalmente distintos.
Según las estadísticas de la Federación Internacional de Diabetes, el 90% de las personas con diabetes mellitus tiene el tipo 2. Eso no deja al tipo 1 en un segundo plano, y las confusiones entre uno y otro son frecuentes, incluso entre quienes conviven con la enfermedad.
A continuación se repasa qué comparten, en qué se diferencian y qué ideas equivocadas conviene descartar.
Lo que tienen en común: la glucosa alta en sangre
La diabetes mellitus agrupa varios trastornos del manejo del azúcar y la grasa en el organismo. Todos comparten la elevación de la glucosa en sangre, que se produce porque falla la producción de insulina, la respuesta del cuerpo a esa hormona o las dos cosas.
La insulina la fabrica el páncreas y es la que permite que la glucosa entre en las células para usarse como energía. Cuando no hay insulina, o las células no la reconocen bien, la glucosa se acumula en la sangre y las células no pueden aprovechar esa fuente de energía.
Lo que cambia de un tipo a otro es el grado y el orden en que se alteran esos mecanismos. De ahí que, aunque el resultado en el análisis sea parecido, la forma de aparecer y de tratarse sea distinta.
Diabetes tipo 1: cuando el cuerpo deja de fabricar insulina
En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario ataca y destruye las células del páncreas que producen insulina, las llamadas células beta. El resultado es que el cuerpo produce muy poca insulina o ninguna. Suele diagnosticarse en la infancia y la adolescencia, y se considera más típica por debajo de los 30 años, aunque puede aparecer a cualquier edad.
Su inicio suele ser brusco y con frecuencia se manifiesta con una cetoacidosis, una descompensación grave del metabolismo. Las personas que la desarrollan tienen habitualmente un peso normal o bajo.
Se desconoce por qué el organismo desarrolla esa respuesta autoinmune. Se sabe que no es contagiosa ni la provoca un consumo excesivo de azúcares. Podría haber un componente genético al que se sumara otra circunstancia, como una infección vírica, y por eso hoy no es posible prevenirla ni predecir quién la desarrollará.
Diabetes tipo 2: un inicio silencioso que puede tardar años en detectarse
En la diabetes tipo 2, las células del cuerpo no usan bien la insulina, lo que se conoce como resistencia a la insulina. El páncreas puede seguir produciéndola, pero la cantidad no basta para mantener la glucosa dentro del rango normal. Es la forma más frecuente y suele asociarse con sobrepeso y obesidad.
Aparece sobre todo en adultos, más a partir de los 40 años, aunque cada vez se diagnostica más en personas jóvenes. Su desarrollo es solapado: puede pasar años sin dar síntomas llamativos antes de que se llegue al diagnóstico.
Esa evolución silenciosa tiene consecuencias y por eso la detección precoz tiene tanto peso.
Síntomas: de lo evidente a lo casi imperceptible
Los síntomas clásicos de la diabetes son las ganas de orinar con más frecuencia, porque el cuerpo intenta eliminar el exceso de glucosa por la orina, y la necesidad de beber más líquidos para compensar. También pueden aparecer cansancio extremo, visión borrosa y, en los casos más graves, pérdida de conciencia.
En el tipo 1, estos signos tienden a manifestarse de forma más marcada y repentina. En el tipo 2, en cambio, pueden ser escasos o poco llamativos: sed, aumento de la cantidad de orina, más apetito, picores e infecciones.
Estos síntomas pueden pasar desapercibidos durante largos periodos. Por eso el diagnóstico de la diabetes tipo 2 se llega a producir a veces tras una analítica de rutina o cuando ya hay otra enfermedad asociada, como una enfermedad cardiovascular.
Cómo se diagnostica cada una
Ambos tipos se diagnostican midiendo la glucosa en sangre. La referencia fiable es la glucemia en plasma venoso en ayunas, y se habla de diabetes cuando es igual o superior a 126 mg/dl en al menos dos ocasiones. También se diagnostica con una glucemia al azar igual o superior a 200 mg/dl si hay síntomas, o con un valor igual o superior a 200 mg/dl a las dos horas de una prueba de sobrecarga oral con 75 g de glucosa.
Además de la glucemia basal y de la curva de azúcar, se usa la hemoglobina glicosilada (HbA1c), que refleja cómo ha estado la glucosa en los últimos dos o tres meses. Normalmente hace falta más de una prueba para confirmar el diagnóstico.
Entre la normalidad y la diabetes existe la prediabetes, con una glucosa en ayunas por encima de 110 y por debajo de 126 mg/dl, o una tolerancia alterada a la glucosa. No todas las personas con prediabetes desarrollan después diabetes tipo 2, pero tienen más probabilidades que quienes presentan valores normales.
El tratamiento: la insulina marca la gran diferencia
Todas las personas con diabetes tipo 1 necesitan tratamiento con insulina, además de alimentación y ejercicio. En el tipo 2, el tratamiento parte de la alimentación y el ejercicio y, si hace falta, se añaden antidiabéticos, la mayoría por vía oral y algunos por vía subcutánea. Según cómo evolucione la enfermedad, también puede ser necesaria la insulina.
Más allá de la medicación, el abordaje de la diabetes se apoya en un plan de alimentación individualizado, un plan de ejercicio (lo ideal es llegar al menos a 30 minutos diarios, preferentemente aeróbico), unos hábitos de vida regulares, el autocontrol y los controles periódicos. Entre los consejos que recibe cualquier paciente con diabetes figura el de no fumar, ya que el tabaco aumenta el riesgo cardiovascular de forma especialmente marcada en estas personas.
El control de la glucemia puede hacerse con un glucómetro, que estima la glucosa a partir de una gota de sangre, o con sistemas de monitorización continua y flash. Quienes se inyectan insulina se benefician de un seguimiento diario, incluso a distintas horas del día, para ajustar la dosis y detectar subidas y bajadas de azúcar.
¿Se puede prevenir?
La diabetes tipo 1 no se puede prevenir con los conocimientos actuales. Su prevención se mantiene en el terreno de la investigación.
La tipo 2 sí puede prevenirse hasta cierto punto, porque buena parte de sus factores de riesgo están ligados a hábitos modificables: el exceso de peso, el sedentarismo o el tabaquismo. Otros no se pueden cambiar, como la edad, los antecedentes familiares o el síndrome de ovario poliquístico.
Existen estudios que muestran que una reducción moderada de peso junto con media hora diaria de ejercicio, al menos cinco días a la semana, reduce de forma drástica el riesgo de desarrollar diabetes en personas con riesgo elevado. La Organización Mundial de la Salud recomienda un mínimo de 30 minutos diarios de actividad de intensidad moderada.
